人間とは何かを考え抜く

「３・４年生になると、今度は日記を書くことに熱中するようになりました。 目についたもの、気がついたことを片っ端から書き記すから、 ３日でノート１冊がいっぱいになり、２年間でダンボール２つ分になっていました。 そのうち、文章を書くのが楽しくなって、 高学年のころには、先生の話をちゃんと聞くまともな子どもになっていたと思います」。

滋賀県にある故郷の豊かな自然に囲まれ、 「近所の山では野生の松茸、しめじが、川ではアユが採れて、 ご飯のおかずが一通り揃うような環境でした。 カブトムシやクワガタも捕り放題でしたね」と思い出すのは野山を駆け回ったことばかりだそうです。

その後、地元の高校に進み、好きな絵を学ぶために美大へ行くことも考えたものの、 当時普及しはじめていたパソコンにも興味があり、工学部への進学を決めました。

「本当の最先端の研究をするとき、私たちは『何もないところから何かを創り出す』という『発見』が必要で、 いくら論理を突き詰めても『何か』は出てこない。 そこは芸術的なセンス、ひらめきなんです。 そういう意味では、私は子どものころから美術が好きだったことで、 研究者としても役立つ資質を磨くことができたと思います」。

互いに助け合う地域文化に影響を受けた金銭感覚

石黒さんは子どものころ、「おこづかい」をもらわない生活をしていました。

「田舎だから、雑貨屋さんが１つ、八百屋さんが１つ、本屋さんが１つという感じ。 お店の人も親もみんな知り合いで『どこのうちの子か』が分かっているから、 『ツケ（後払い）がきく』という文化が残る地域で育ちました。 だから、現金を持っていなくても買い物ができるけれど、何を買ったかは親に筒抜け、という生活でした」。

もともと手先が器用だったことから、材料と道具さえ揃えば、遊びに必要なものはたいてい作れたと言います。

「おもちゃが欲しいとかではなく、『自分で作るから、材料を手に入れたい』ということなので親もダメだとは言いにくいですよね。 どうしても欲しくて親にお願いした記憶があるのは、『電子ブロック』（1976年に発売されブームになった電気実験キット）と『コンピュータ』ですね。 これはさすがにその辺の材料では作れませんので」。

そんな少年時代の地域のコミュニティは、家に鍵をかける習慣もなく、 個々の家庭同士で足りない物を融通し合って互いに助け合う生活が成り立っていたといいます。 その環境が、石黒さんのお金に対する考え方にも影響していると言います。

「例えば、世の中にお金が生まれた背景には、人とコミュニケーションをとる目的と、 お互いの価値を認め合うプロセスがあったはずです。 しかし今は、お金で物をやりとりするだけになっているのが残念です。 いっそ貨幣制度がなくなれば、人々は『人は互いに助け合って生きている』という本来の姿や、 『人はお金のために働くのではない』ということを思い出すのにと想像したりもします。 お金をなくすわけにはいかないけれど、そうした人間社会の原点に立ち返って考えることが大切です。」 と石黒さんは感じているそうです。

研究とお金についても考え方は明確です。 「もちろん、研究には多額の費用がかかります。 ただ、私には技術開発と実用性の両方を満たせる研究構想が豊富にあるし、 これまでの実験をどんな目的で行ってきたのかも明確に説明できるので、 研究費の獲得には自信があります。 また、自身で経営しているベンチャー企業で研究資金を稼ぐ手もあります。 ただ、この企業は、それ以上に人やアイデアが集まる仕組みづくりという面が大きいですね」。

世界最先端の研究を、話題性も含め、世の中にどのように役立つか分かりやすく説明し、 目標を設定し、成果につなげていく。 そんな“石黒流”に大きな夢と期待が寄せられ、 資金だけでなく人材もアイデアも集まってくると言えそうです。

「人間を知る」ために進化するアンドロイド

石黒さんの代表的な研究成果として、３つのアンドロイドが挙げられます。

１つが2006年に１号機が開発された石黒さん自身のコピーロボットである「ジェミノイドHI」。 次に10年に発表された女性型遠隔操作型アンドロイド「ジェミノイドＦ」。 そして15年に登場したのが、究極の美形の容姿を持つ自律対話型アンドロイド「ERICA（エリカ）」。

ほかにも、人気タレントのマツコ・デラックスさんのアンドロイドや 大阪の百貨店で販売員として親しまれているアンドロイド・ミナミちゃんなど、さまざまなアンドロイドが活躍しています。

ただ、石黒さんは「私はロボットを作りたいわけではないのです。自分や人間に興味があるから、 人間を知るために、アンドロイドを追究しているのです」と力説します。

例えば、自分そっくりのアンドロイドを製作した理由は、 「人の存在感とはいったい何であるのか、また人の存在感は遠隔地へ伝達することができるか」 といった疑問を探求するための実験だと言います。 「ジェミノイド」にはマイクとスピーカー、通信機能が内蔵され、遠隔操作が可能です。 この機能を活用し、国内外のいろいろな場所で、石黒さんのアンドロイドによる講演会が行われています。 まさに、人の存在感を本人がいない場所に伝達できることを証明した成功例と言えるでしょう。

また、最新型の「ERICA」は、遠隔操作型ではなく、 人間との自然な対話が可能な自律対話型として注目されています。 顔は美人の特徴をコンピューターグラフィックスで合成した「完璧」な造作。 ふるまいは音声認識、音声合成、動作認識、動作生成などにおける最先端の技術を結集して作られているのが特徴です。 実在の人間をモデルとしていない「ERICA」の開発は、姿も声も合成技術の粋を集めて製作されたアンドロイドが、 人間にどれだけ親しまれるかを実験するという、次なるチャレンジなのです。

「人間の脳は人間を認識する能力が一番高く、ロボットに対する反応は人型かそれ以外かで大きく異なります。 人間にとって一番使いやすいのは人間らしいロボットなんです。 つまり、人間にとってもっとも親しみやすいインターフェイス（姿形）は人間なんですよ」。

「人間は道具を使い、技術をもって多種多様なことができるようになり、人間の限界を克服してきました。 技術は世の中を便利にしましたが、人間の能力を機械に置き換えていくと最後には何が残るのか。 人間の能力はどこまで拡張できるのか。 人間の可能性を見続けながら、最後に人間とは何か？ 自分とは何か？ を見定めることが、私の研究の最終的な目標なのです」。

「私は自身のアンドロイドが遠隔操作中に誰かに触れられたりすると、 自分のことのようにドキドキします。 不意に頬をつつかれたりすると不快な気持ちにもなる。 なんだか境界が曖昧になり、アンドロイドの体験に同化する感覚を持ちます。 自分の体のように感じられてくるのです。 これは、モデルがいる他のアンドロイドの場合でも、 モデルの人からは同じ感想が聞かれました。 同様に、脊髄損傷などで体を動かせない人が、 脳波でアンドロイドを操作すると、 体が動いているような満足感が得られるという実験データもあります。 まさに、『自分』の定義を考えさせられる実験と言えます」。

そして、石黒さんは、「アンドロイドを実体験する感覚をもっと世間一般に広げていきたい」と話します。

テレビ番組で話題となったタレント、マツコ・デラックスさんそっくりの「マツコロイド」。

マツコさん自身、最初は自分そっくりのアンドロイドに「あまりいい気分のものではない」としながらも、 何度か触れ合ううちに自然に会話を楽しむ（遠隔操作で別の人間が対話）ようになっています。 今では完全に独立した人格として認識し、「分身ではないが仕事仲間、妹のような存在」という趣旨の発言もしています。 番組の制作現場でも、スタッフたちは皆、ほとんど一人の人間として接しているそうです。

アンドロイドと人間が実際に接している様子をテレビなどを通じて多くの人に見てもらうことで、 アンドロイドという存在への関心や理解が高まり人間社会に受け入れられることにつなげていきたいとの思いが、 メディア戦略にも込められているのです。